Jack Andraka a révolutionné la science, et pourtant il n’a que 16 ans. Il y a trois ans, son oncle décède brutalement d’un cancer du pancréas. Face à l’incompréhension suscité par ce drame familial, Jack se met à faire des recherches sur Google sur tout ce qui touche à cette maladie. Et au début, il n’y connaît absolument rien.
Son objectif ? Trouver un outil peu cher, simple, non invasif pour déceler rapidement cette tumeur. En effet, il s’aperçoit que ce type de cancer est souvent détecté trop tard. C’est d’ailleurs pour cette raison qu’il est souvent dévastateur. Pour cause, le test de dépistage utilisé actuellement a été mis au point il y une soixantaine d’année.
Trois ans de recherches
En se replongeant dans ses cours de biologie, il constate que 8 000 protéines spécifiques codent la tumeur du pancréas. Or une seule d’entre elles permet de poser le diagnostic : la mesothéline. Il lui faut maintenant faire des expériences pour perfectionner son idée, mais sa mère s’y oppose très vite. La raison est simple. Elle ne veut pas que son fils transforme la cuisine familiale en un laboratoire de savant fou.
Il contacte alors de véritables laboratoires. Mais sur 200 tentatives, ils se fait recaler 199 fois. Seul le docteur Anirban Maitra, un professeur de médecine de Baltimore (dans le Maryland), répond positivement en l’invitant à continuer ses expérimentations au sein de son équipe. Il se met très rapidement au travail et parvient à mettre au point une simple bandelette de papier, imitant celle utilisée par les diabétiques pour mesurer leur taux de glycémie, qui détecte, dans plus de 90 % des cas, la présence de mesothéline dans le sang - et donc le cancer du pancréas. Selon le professeur Maitra, ce nouveau dispositif serait 168 fois plus rapide (5 minutes), 26 000 fois moins cher (6 centimes) et 400 fois plus sensible que le précédent.
Depuis, il a été récompensé par le Grand Prix 2012 de l’ »Intel International Science and Engineering Fair » et est devenu la nouvelle coqueluche des scientifiques.
